山柳菊多年生草本,高30-100厘米。茎直立,单生或少数成簇生,粗壮或纤细,基部直径2-5毫米,下部,特别是基部常淡红紫色,上部伞房花序状或伞房圆锥花序状分枝,通常无毛或粗糙,被极稀疏的小刺毛,极少被长单毛,但被白色的小星状毛,特别是茎上部及花梗处的星状毛较多。基生叶及下部茎叶花期脱落不存在;中上部茎叶多数或极多数,互生,无柄,披针形至狭线形,长3-10厘米,宽0.5-2厘米,基部狭楔形,顶端急尖或短渐尖,边缘全缘、几全缘或边缘有稀疏的尖犬齿,上面无毛或被稀疏的蛛丝状柔毛,下面沿脉及边缘被短硬毛;向上的叶渐小,与中上部茎叶同形并具有相似的毛被。头状花序少数或多数,在茎枝顶端排成伞房花序或伞房圆锥花序,极少茎不分枝而头状花序单生茎端,
花序梗无头状具柄的腺毛及长单毛,但被稠密或稀疏的星状毛及较硬的短单毛。总苞黑绿色,
钟状,长8-10毫米,总苞之下有或无小苞片;总苞片3-4层,向内层渐长,外层及最外层披针形,
长3.5-4.5毫米,宽0.8-1.2毫米,最内层线状长椭圆形,长8-10毫米,宽1毫米,全部总苞片顶端急尖
,外面无毛,有时基部被星状毛,极少沿中脉有单毛及头状具柄的腺毛。舌状小花黄色。瘦果黑紫色,
长近3毫米,圆柱形,向基部收窄,顶端截形,有10条高起的等粗的细肋,无毛。冠毛淡黄色,
长约6毫米,糙毛状。花果期7-9月。
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